Dérive : quand un bateau, un continent ou une société s'écarte de sa route

Un bateau part à la dérive quand plus rien ne le dirige. Le mot est passé de la mer à la géologie, puis à la politique. La dérive est toujours lente : on ne s'en aperçoit qu'en regardant le point de départ.

• Écart d'un navire ou d'un avion par rapport à sa route. *Le voilier corrige sa dérive.*
• Aileron immergé qui empêche un voilier de glisser de côté. *Il remonte la dérive avant d'accoster.*
• Mouvement lent des plaques terrestres. *La dérive des continents ouvre l'Atlantique.*
• Évolution incontrôlée vers un excès (figuré). *Les dérives sectaires inquiètent les autorités.*

Formes et famille

Dans des phrases

• Depuis son licenciement, il est à la dérive.Sens figuré, registre courant.
• Le canot a dérivé toute la nuit avec le courant.Le verbe garde le sens maritime.
• Ce mot dérive du latin.Attention : *dériver de* = provenir, sens différent.

Wegener et les continents

En 1912, le météorologue allemand Alfred Wegener propose que les continents se déplacent lentement, en remarquant que les côtes de l'Afrique et de l'Amérique du Sud s'emboîtent comme un puzzle. Sa théorie de la « dérive des continents » est longtemps rejetée, faute de mécanisme. Il faut attendre les années 1960 et la tectonique des plaques pour qu'on lui donne raison : l'Atlantique s'élargit de quelques centimètres par an.