Une vapeur ou un vapeur ? Le genre qui change tout
La vapeur est un gaz formé par un liquide qui s'évapore, en particulier l'eau chauffée. Au masculin, un vapeur désigne un navire mû par une machine à vapeur.
La vapeur a fait tourner les usines du XIXe siècle et cuit aujourd'hui nos légumes. Le mot vient du latin *vapor*, « exhalaison ». Changez l'article et la vapeur devient un bateau : on dit « un vapeur » pour un navire à vapeur. Elle naît quand l'eau bout, et ne doit pas être confondue avec la fumée, produite par une combustion.
- Gaz issu d'un liquide qui s'évapore. *La vapeur s'échappe de la casserole.*
- Énergie fournie par la vapeur sous pression. *Une locomotive à vapeur.*
- Nom masculin : navire propulsé par la vapeur. *Un vieux vapeur remontait le fleuve.*
- Au pluriel, malaise ou trouble passager (vieilli). *Les vapeurs de l'alcool lui montaient à la tête.*
Genre et emplois
| Emploi | Forme | Remarque |
|---|---|---|
| Gaz | la vapeur | nom féminin |
| Navire | un vapeur | nom masculin |
| Cuisine | à la vapeur | cuisson sans immersion |
| Pluriel | des vapeurs | trouble, ivresse |
| Dérivé | vaporiser | verbe du premier groupe |
Exemples
- Faites cuire le poisson à la vapeur pendant dix minutes.Langue de la cuisine ; « à la vapeur » est invariable.
- Le train est reparti à toute vapeur.Expression courante : très vite, à pleine puissance.
- Face aux critiques, le ministre a renversé la vapeur.Figuré : changer brusquement de cap, comme on inversait la marche d'une machine.
Expressions à connaître
- À toute vapeur : le plus vite possible.
- Renverser la vapeur : faire marche arrière, changer complètement de politique.
- Avoir ses vapeurs : se sentir mal, souvent avec ironie.
- Les vapeurs d'essence : émanations toxiques ou inflammables.
Pourquoi dit-on « un vapeur » ?
C'est l'abréviation de *un bateau à vapeur* : le genre du mot sous-entendu, *bateau*, a été conservé.
La vapeur d'eau est-elle visible ?
Non. Le nuage blanc au-dessus d'une bouilloire est fait de minuscules gouttelettes déjà recondensées ; la vapeur elle-même est un gaz transparent.