Nerf : du tendon à l'énergie, un mot qui a du ressort
Le nerf est un cordon de fibres qui transmet les messages entre le cerveau et le corps ; au figuré, il désigne la vigueur, l'énergie d'une personne ou d'un style.
Le mot nerf vient du latin *nervus*, qui désignait d'abord le tendon et la corde d'un arc. Il a gardé cette idée de tension : avoir du nerf, c'est avoir de la corde à son arc. Aujourd'hui, le nerf relie le cerveau aux organes, et il nomme aussi le ressort d'une personne.
- Faisceau de fibres qui conduit l'influx nerveux. *Le nerf sciatique descend le long de la jambe.*
- Familier : tendon, partie dure d'une viande. *Ce morceau de bœuf est plein de nerfs.*
- Vigueur, énergie. *Allez, un peu de nerf !*
- Au pluriel : état d'agitation, de tension nerveuse. *Elle a les nerfs à vif.*
Formes et dérivés
| Forme | Mot | Remarque |
|---|---|---|
| Nom masculin | un nerf | pluriel : des nerfs |
| Adjectif | nerveux, nerveuse | agité ou relatif aux nerfs |
| Adjectif | énervé | agacé, irrité |
| Verbe | énerver | agacer ; au sens ancien : affaiblir |
| Nom | nervosité | état d'agitation |
Dans la phrase
- Ce bruit me tape sur les nerfs.Familier : agacer fortement.
- L'argent est le nerf de la guerre.Formule ancienne, déjà chez Cicéron : sans moyens financiers, rien n'avance.
- Le chanteur a fait une crise de nerfs en coulisses.Courant ; aussi « être à bout de nerfs ».
Faux ami : nerf n'est pas nerve
- English *nerve* peut signifier l'audace : *he has the nerve to…* se traduit par « il a le culot de… », pas par « il a le nerf ».
- « Avoir du nerf » veut dire avoir de l'énergie, du dynamisme, pas de l'insolence.
- « Énerver » signifiait autrefois « ôter les nerfs », donc affaiblir : les *énervés de Jumièges* étaient des princes mutilés, pas des gens agacés.
Le f de nerf se prononce-t-il ?
Au singulier, on entend le plus souvent [nɛʁf] ; au pluriel, le f est souvent muet dans l'usage soigné ([nɛʁ]).
Que veut dire « garder ses nerfs » ?
Rester maître de soi dans une situation tendue, garder son calme.