Légende : récit merveilleux, texte d'image ou grande figure

La légende naît souvent d'un fait vrai que la mémoire collective embellit, comme celle du roi Arthur. Elle se distingue du mythe, qui explique l'origine du monde. À l'origine, une légende était simplement « ce qu'on doit lire » : la vie d'un saint lue au réfectoire.

• Récit populaire merveilleux. *La légende de la ville d'Ys.*
• Texte qui accompagne une image. *Lis la légende sous la photo.*
• Explication des symboles d'une carte. *La carte a une légende en bas à droite.*
• Personne ou chose devenue célèbre. *Ce joueur est une légende du football.*
• Version embellie, fausse croyance. *C'est une légende urbaine.*

Formes et famille

Exemples

• Selon la légende, la cloche sonne encore sous la mer.*Selon la légende* : formule qui signale un récit incertain.
• Les crocodiles dans les égouts ? Une légende urbaine.Rumeur moderne présentée comme vraie.
• Sa générosité est légendaire.*Légendaire* : très connu, presque proverbial ; registre courant.

De la vie des saints au héros moderne

*Légende* vient du latin médiéval *legenda*, « choses qui doivent être lues », de *legere*, « lire ». Au XIIIe siècle, Jacques de Voragine réunit les vies de saints dans *La Légende dorée*, immense succès du Moyen Âge. Le sens de récit merveilleux s'en est dégagé, puis celui de texte à lire sous une image. Aujourd'hui, un héros sportif peut « entrer dans la légende ».