Que désigne le mot couteau ?
Un couteau est un instrument tranchant composé d'une lame et d'un manche, servant à couper. Le mot désigne aussi un coquillage allongé.
Le couteau est sans doute le plus vieil outil de l'humanité, et la langue l'a chargé d'images de tension et de menace. On peut être à couteaux tirés avec quelqu'un sans avoir jamais sorti la moindre lame. Le mot reste pourtant d'abord celui de la cuisine et de la table.
- Instrument tranchant. *Passe-moi le couteau à pain.*
- Arme blanche. *Il a été menacé avec un couteau.*
- Coquillage allongé (mollusque). *On a ramassé des couteaux à marée basse.*
- Outil de peintre ou de maçon. *Elle étale la peinture au couteau.*
Formes
| Forme | Mot | Remarque |
|---|---|---|
| Genre | masculin | un couteau suisse |
| Pluriel | couteaux | pluriel en -x, comme bateau |
| Diminutif ancien | coutelas | grand couteau à lame large |
| Métier | coutelier | fabricant de couteaux |
| Lieu, art | coutellerie | Thiers, capitale de la coutellerie |
Exemples d'emploi
- Les deux associés sont à couteaux tirés.Être à couteaux tirés : en conflit ouvert ; registre courant.
- On m'a mis le couteau sous la gorge.Subir une pression extrême, sans choix ; s'emploie au figuré.
- C'est un second couteau du milieu marseillais.Second couteau : personnage secondaire, d'abord au cinéma.
Expressions à connaître
- Être à couteaux tirés : être en guerre ouverte avec quelqu'un.
- Le couteau sous la gorge : sous la contrainte.
- Remuer le couteau dans la plaie : raviver une douleur, insister sur ce qui fait mal.
- Second couteau : acteur ou complice de moindre importance.
- Couteau suisse : se dit aussi, par image, d'une personne polyvalente.
Pourquoi écrit-on couteaux avec un x ?
Les noms en -eau prennent un x au pluriel : couteau, couteaux ; comme bateau, bateaux.
D'où vient couteau ?
Du latin *cultellus*, « petit couteau », diminutif de *culter*. Le mot a d'abord été *coltel*, puis *couteau*.