Clé ou clef : deux orthographes pour un même mot
Une clé (ou clef) est un petit objet métallique qui ouvre ou ferme une serrure. Au figuré, c'est ce qui permet de comprendre ou de réussir quelque chose.
La clé ouvre les portes, au propre comme au figuré. On peut aussi l'écrire clef, forme plus ancienne qui garde le *f* muet du latin. Les deux orthographes sont correctes et se prononcent exactement de la même façon : [klé].
- Objet qui actionne une serrure. *J'ai oublié mes clés dans la voiture.*
- Outil de serrage. *Passe-moi la clé de 12.*
- Ce qui explique ou permet de réussir. *La clé du succès, c'est la régularité.*
- Signe placé en début de portée (musique). *Une mélodie en clé de sol.*
- En apposition : essentiel. *Un poste clé, des mots-clés.*
Formes
| Forme | Mot | Remarque |
|---|---|---|
| Genre | féminin | une clé |
| Pluriel | clés / clefs | les clés de la maison |
| Variante | clef | plus littéraire |
| Composé | porte-clés | invariable ou non selon l'usage |
| Apposition | des postes clés | « clé » s'accorde en général |
En contexte
- Elle a fermé la porte à clé.« Fermer à clé » : verrouiller avec une clé.
- Branche ta clé USB sur l'ordinateur.Emploi moderne ; au Québec on entend aussi « clé USB » plutôt que l'anglais « stick ».
- Le fils a reçu les clés du magasin à 30 ans.« Remettre les clés » : confier la responsabilité.
Expressions avec clé
- Clés en main : prêt à l'emploi, livré terminé (une maison clés en main).
- Mettre la clé sous la porte : fermer son commerce, souvent après une faillite.
- À la clé : en récompense ou en conséquence (un voyage à la clé).
- Sous clé : enfermé, en lieu sûr.
- La clé des champs : la liberté (prendre la clé des champs).
Clé ou clef : laquelle est la bonne ?
Les deux. « Clef » vient directement du latin *clavis* ; « clé » s'est imposé dans l'usage courant. On écrit plus souvent « clef de voûte » dans un texte soutenu, mais « clé de voûte » est tout aussi correct.
Comment accorder « clé » après un nom ?
En apposition, l'usage majoritaire accorde : des moments clés, des mots-clés. La forme invariable se rencontre aussi.