Clef ou clé : quelle orthographe choisir ?
Une clef (ou clé) est un instrument de métal qui ouvre et ferme une serrure ; au figuré, c'est ce qui donne accès à une solution ou à une compréhension, et en musique, le signe qui fixe la hauteur des notes.
Clef et clé sont deux orthographes du même mot, et toutes deux sont correctes. Le *f* final ne se prononce pas : on dit [kle] dans les deux cas. La clef a gardé son f du latin *clavis*, comme un souvenir qu'on ne prononce plus. La forme *clef* garde un parfum plus classique.
- Instrument qui ouvre une serrure. *J'ai perdu la clef de la cave.*
- Ce qui permet de comprendre. *La clef de l'énigme.*
- Signe en début de portée, en musique. *La clef de sol.*
- Outil de serrage. *Une clef à molette.*
- Adjectif apposé : essentiel. *Un poste clef.*
Formes
| Forme | Mot | Exemple |
|---|---|---|
| Nom féminin | une clef | la clef du coffre |
| Pluriel | des clefs | un trousseau de clefs |
| Variante | clé, clés | une clé USB |
| Apposition | mot-clef, mot-clé | des mots-clés |
| Diminutif | clavette | la clavette d'un axe |
Exemples
- Il a mis la clef sous la porte.Expression : fermer son entreprise, partir sans payer.
- Le morceau est écrit en clef de fa.En musique, on écrit aussi bien *clé de fa*.
- Ce sont des témoins clés.*Clé* apposé s'accorde souvent au pluriel.
Clef ou clé dans l'usage
- Les deux formes coexistent depuis des siècles ; l'Académie les donne toutes deux.
- *Clé* domine aujourd'hui, surtout dans les composés modernes : *clé USB*, *clé de voûte*, *clé en main*.
- *Clef* reste fréquent en littérature et en musique.
- Le latin *clavis* a aussi donné *clavier* et *clavicule*, « petite clef ».
Doit-on prononcer le f de clef ?
Non, jamais : *clef* se prononce exactement comme *clé*.
Que veut dire « clef en main » ?
Livré prêt à l'emploi : *une maison clef en main*.