Chiffre ou nombre ? Un mot venu de l'arabe
Un chiffre est un signe qui sert à écrire les nombres (de 0 à 9) ; le mot désigne aussi un montant, un résultat chiffré, ou un code secret servant à chiffrer un message.
On écrit le nombre 2026 avec quatre chiffres. Le mot paraît banal, mais il a voyagé de Bagdad à Paris. Chiffre et zéro sont deux héritiers du même mot arabe, qui voulait dire « vide ».
- Signe servant à écrire les nombres. *Le chiffre 7.*
- Montant, quantité, statistique. *Les chiffres du chômage.*
- Code secret (cryptographie). *Le chiffre de l'armée.*
- Initiales entrelacées. *Un mouchoir brodé à son chiffre.*
Formes et dérivés
| Forme | Mot | Exemple |
|---|---|---|
| Nom masculin | un chiffre | un chiffre pair |
| Pluriel | des chiffres | les chiffres romains |
| Verbe | chiffrer | chiffrer un projet |
| Contraire | déchiffrer | déchiffrer un message |
| Composé | chiffre d'affaires | un chiffre d'affaires en hausse |
Exemples
- Mille s'écrit avec quatre chiffres.Le chiffre est le signe ; le nombre est la quantité.
- Les chiffres de la rentrée sont encourageants.Au pluriel, souvent : « statistiques ».
- Ce message est chiffré : il faut la clé pour le lire.Vocabulaire de la sécurité ; on dit *chiffrer*, pas *crypter*, selon les spécialistes.
De l'arabe au français
Le mot arabe *ṣifr* signifiait « vide » et désignait le zéro. Le latin médiéval l'a emprunté sous la forme *cifra*, qui a donné *chiffre* en français, puis, par le latin *zephirum* et l'italien *zero*, le mot *zéro*. Au départ, *chiffre* nommait donc le zéro seul ; il a fini par désigner tous les signes. Les chiffres que nous utilisons sont dits « arabes », car l'Europe les a reçus des savants arabes, qui les tenaient de l'Inde.
Dit-on « un nombre à deux chiffres » ?
Oui : 42 est un nombre à deux chiffres. Dire « le chiffre 42 » est un abus courant.
Quelle est la différence entre chiffrer et crypter ?
Les spécialistes recommandent *chiffrer* ; *crypter* est très répandu dans l'usage courant.