Que signifie échelle ? Barreaux, cartes et hiérarchies

L'échelle est l'un des plus vieux outils de l'humanité : deux montants, des barreaux, et l'on atteint ce qui était hors de portée. Grimper les barreaux d'une échelle ou ceux de l'échelle sociale, c'est toujours monter un degré après l'autre. Le mot s'est ainsi chargé de sens abstraits.

• Outil à barreaux. *Il a posé l'échelle contre le mur.*
• Rapport de réduction d'une carte. *Une carte à l'échelle 1/25 000.*
• Suite graduée. *L'échelle des salaires, l'échelle de Richter.*
• Ordre de grandeur. *Un problème à l'échelle mondiale.*
• Échelle sociale. *Gravir les échelons de l'échelle sociale.*

Formes et dérivés

Exemples

• Fais-moi la courte échelle pour que j'atteigne la fenêtre !« Courte échelle » : on offre ses mains jointes ou ses épaules comme marchepied.
• Après une réponse pareille, il n'y a plus qu'à tirer l'échelle.Expression : impossible de faire mieux (ou pire), on abandonne.
• Une maquette à l'échelle 1/100.On lit « au centième » : 1 cm représente 1 m.

Origine et curiosités

*Échelle* vient du latin *scala*, « escalier, échelle », de *scandere*, « monter » — d'où aussi *escalier*, *escalade* et *scander* (marquer le rythme d'un vers, comme on marque des pas). Les « Échelles du Levant » désignaient autrefois les ports de la Méditerranée orientale où commerçaient les Européens : on y « faisait escale », mot de la même famille.