Niveau : hauteur, degré et le débat autour de « au niveau de »
Le niveau est la hauteur d'une chose par rapport à un plan de référence ; au figuré, c'est le degré atteint dans un domaine. C'est aussi un outil de maçon.
Le niveau mesure tout : l'eau d'un lac, les compétences d'un élève, la difficulté d'un jeu. À l'origine, un niveau était une petite balance : le mot a gardé l'idée d'équilibre et d'horizontalité. Il se rapproche de la hauteur et du degré.
- Hauteur par rapport à un repère. *Le niveau de la mer monte.*
- Degré de compétence ou de qualité. *Elle a un bon niveau en anglais.*
- Étage, palier. *Le parking compte trois niveaux.*
- Instrument de mesure. *Il vérifie l'étagère avec un niveau à bulle.*
Formes et famille
| Forme | Mot | Remarque |
|---|---|---|
| Genre | masculin | le niveau |
| Pluriel | niveaux | pluriel en -x |
| Verbe | niveler | rendre égal, aplanir |
| Nom | nivellement | nivellement par le bas |
| Locution | de niveau | à la même hauteur |
Exemples
- Le niveau d'eau a baissé pendant l'été.Sens concret, très courant.
- Tu n'es pas au niveau !Familier : tu n'es pas à la hauteur.
- Je suis bloqué au niveau 12 de ce jeu.Sens ludique : étape de difficulté.
D'une balance à un outil
Niveau vient de l'ancien français *livel*, issu du latin populaire *libellus*, lui-même tiré de *libella*, « petite balance ». Le *l* initial est devenu *n* par dissimilation (*livel* → *nivel*), puis *nivel* a évolué en *niveau*. Quant à la locution au niveau de, elle est critiquée lorsqu'elle remplace *en ce qui concerne* : on écrira plutôt *pour le budget* que *au niveau du budget*. Elle reste correcte au sens propre : *au niveau du genou*.
« Au niveau de » est-il une faute ?
Non au sens propre (une surface, une hauteur). Au sens de « concernant », c'est un tic de langage à éviter à l'écrit soigné.
Qu'est-ce qu'un niveau à bulle ?
Un outil dont la bulle d'air, dans un tube de liquide, se centre quand la surface est parfaitement horizontale.