Degré : de la température à l'humour « au second degré »
Un degré est une unité de mesure (température, angle, alcool) ; c'est aussi un échelon dans une progression ou une hiérarchie, et un niveau d'interprétation d'un propos.
Il fait trente degrés, ce vin titre douze degrés, l'angle droit mesure quatre-vingt-dix degrés. Le mot sert d'unité dans des domaines très différents. Mais au second degré, il ne mesure plus rien : il prévient qu'il ne faut pas tout prendre à la lettre.
- Unité de température ou d'angle. *L'eau bout à cent degrés.*
- Proportion d'alcool. *Un rhum à quarante degrés.*
- Échelon d'une progression. *Un haut degré de difficulté.*
- Niveau de lecture d'un propos. *C'était une blague au second degré.*
Formes et usages
| Forme | Mot | Exemple |
|---|---|---|
| Nom masculin | un degré | un degré Celsius |
| Pluriel | des degrés | moins dix degrés |
| Symbole | ° | 20 °C |
| Locution | par degrés | progresser par degrés |
| Locution | au plus haut degré | agaçant au plus haut degré |
Exemples
- Il a fait moins douze degrés cette nuit à Québec.Au Québec comme en Europe francophone, on compte en degrés Celsius.
- Ce sont des cousins au troisième degré.Vocabulaire de la parenté et du droit.
- Ne te vexe pas, c'était du second degré.Familier : propos ironique, à ne pas prendre littéralement.
Origine et famille
- Étymologie. Du latin populaire *degradus*, de *gradus*, « pas, marche d'escalier ».
- Même famille. *Grade*, *graduel*, *progresser* et *dégradé* viennent tous de *gradus*.
- Escalier. Le sens premier, « marche », survit dans la langue soutenue : *les degrés du trône*.
- Typographie. On écrit *20 °C* avec une espace avant le symbole.
Que signifie « au premier degré » ?
Prendre un propos littéralement, sans voir l'ironie ou l'humour.
Brûlure du second degré, est-ce grave ?
C'est une brûlure profonde avec cloques ; le degré mesure la gravité, du premier au troisième.