Nain, naine : du conte à l'astronomie
Nain désigne une personne, un animal ou une plante de taille très inférieure à la normale ; c'est aussi un personnage des légendes et, en astronomie, une étoile ou une planète de petite taille.
Le mot nain vient du latin *nanus*, lui-même emprunté au grec. Il sert pour les créatures des contes, pour les plantes miniatures et même pour les astres. Depuis 2006, Pluton n'est plus une planète, mais une planète naine. Pour les personnes, l'usage demande de la délicatesse.
- Personnage légendaire de petite taille. *Blanche-Neige et les sept nains.*
- Variété miniature d'un animal ou d'une plante. *Un lapin nain, un arbre nain.*
- Astronomie : astre de petite taille. *Le Soleil finira en naine blanche.*
- Personne atteinte de nanisme (emploi qui peut blesser). *On préfère dire « personne de petite taille ».*
Formes
| Forme | Exemple | Remarque |
|---|---|---|
| Masculin | un nain | nom ou adjectif |
| Féminin | une naine | une étoile naine |
| Pluriel | des nains, des naines | + s |
| Nom | le nanisme | trouble de la croissance |
| Contraire | un géant | très grande taille |
En contexte
- Mon voisin a mis un nain de jardin près de la haie.Objet décoratif, souvent moqué pour son côté kitsch.
- Dans les romans de fantasy, les nains forgent des armes.Tradition venue des mythologies germaniques.
- Une association de personnes de petite taille réclame d'éviter ce mot.Registre : employer « nain » pour une personne peut être perçu comme offensant.
Du conte aux étoiles
Les nains des légendes nordiques sont des artisans souterrains, maîtres des métaux ; ils s'opposent souvent aux géants et côtoient les elfes. En astronomie, la « naine blanche » est le noyau d'une étoile éteinte, et la « naine brune » un objet trop petit pour briller durablement. Pluton a été reclassée planète naine par l'Union astronomique internationale en 2006.
Le féminin de nain est-il naine ?
Oui : une naine, une étoile naine.
Peut-on dire « nain » pour une personne ?
Le mot est employé par certaines associations, mais il est souvent ressenti comme blessant ; « personne de petite taille » est plus sûr.