Mercure : un métal liquide, une planète et un dieu

Le mercure est un métal à part : à température ambiante, il coule comme de l'eau et forme des gouttes brillantes. Son nom vient du dieu Mercure, messager rapide des Romains. Le mercure est le seul métal qui reste liquide dans une pièce chauffée.

• Élément chimique, métal liquide argenté (symbole Hg). *Une goutte de mercure roule sur la table.*
• Mercure : planète la plus proche du Soleil. *Mercure fait le tour du Soleil en 88 jours.*
• Mercure : dieu romain du commerce, des voyageurs et des messagers. *Mercure porte des sandales ailées.*
• Température (vieilli, par le thermomètre). *Le mercure a chuté cette nuit.*

Formes et repères

Exemples

• Le mercure grimpe : il fera 35 °C demain.Métonymie de la presse météo, même si les thermomètres à mercure sont interdits à la vente en France.
• On a retrouvé du mercure dans les poissons du lac.Le mercure est très toxique et s'accumule dans les chaînes alimentaires.
• Mercure est visible juste après le coucher du soleil.Planète : majuscule, sans article.

Pourquoi Hg ?

Le symbole Hg ne vient pas du mot *mercure* mais du latin *hydrargyrum*, emprunté au grec *hydrargyros*, « argent liquide » (*hydor*, eau, et *argyros*, argent). Les alchimistes associaient chaque métal à une planète : l'or au Soleil, l'argent à la Lune, et ce métal vif et insaisissable au dieu messager. C'est ainsi que le métal a pris le nom de Mercure. L'anglais *quicksilver* garde la même image d'« argent vif ».