Lettre : du signe de l'alphabet au courrier
Une lettre est un signe de l'alphabet servant à écrire. C'est aussi un message écrit envoyé à quelqu'un, et au pluriel, la littérature et les études littéraires.
Avec vingt-six lettres, on écrit toutes les autres. Le même mot désigne le plus petit signe de l'écrit et le plus personnel des courriers. Il vient du latin *littera*, qui avait déjà ces deux sens.
- Signe de l'alphabet. *Le mot « ami » a trois lettres.*
- Message écrit envoyé. *Elle m'a écrit une longue lettre.*
- Sens littéral. *Respecter la lettre plutôt que l'esprit de la loi.*
- Lettres (pluriel) : littérature, études littéraires. *Une licence de lettres modernes.*
Formes
| Forme | Mot | Exemple |
|---|---|---|
| Nom féminin | une lettre | Une lettre recommandée. |
| Pluriel | des lettres | Les lettres de l'alphabet. |
| Adjectif | littéraire | Un prix littéraire. |
| Adjectif | lettré | Un homme lettré. |
| Composé | boîte aux lettres | Vider la boîte aux lettres. |
Exemples
- Ne prends pas tout au pied de la lettre.Au sens strict, sans nuance ; voir [pied](/dictionary/pied).
- L'accord est resté lettre morte.Sans effet, jamais appliqué.
- Écrivez la somme en toutes lettres.Avec des mots et non des chiffres, sur un chèque par exemple.
Lettre, courrier, courriel
Une lettre est le texte lui-même ; le courrier désigne l'ensemble des envois reçus ou expédiés. Pour le message électronique, l'Office québécois de la langue française a proposé *courriel*, aujourd'hui recommandé en France également, à côté d'*e-mail* et de *mél*. Notez aussi la nuance *lettre* / message : une lettre est toujours écrite, un message peut être oral. Expression utile : avant la lettre, « avant que la chose ait un nom » (*un écologiste avant la lettre*).
Lettre majuscule ou capitale ?
Les deux se disent. *Capitale* désigne la forme du signe ; *majuscule*, son emploi en début de phrase ou de nom propre.
Que signifie « à la lettre » ?
Exactement, scrupuleusement : *suivre une recette à la lettre*.