Pourquoi dit-on « les vieilles gens » mais « des gens heureux » ?
Gens est un nom pluriel qui désigne des personnes en nombre indéterminé. Il est masculin, mais un adjectif placé juste avant lui se met au féminin.
Gens n'existe qu'au pluriel et désigne des personnes sans les compter précisément ; pour parler de tout un groupe, on dit aussi monde (*il y a du monde*). C'est un mot célèbre pour son accord capricieux : « les vieilles gens sont heureux » est une phrase parfaitement correcte. Pour une nation entière, on emploie plutôt peuple.
- Personnes en nombre indéterminé. *Beaucoup de gens attendent le bus.*
- Les personnes en général, l'opinion. *Les gens disent n'importe quoi.*
- Personnes d'une catégorie (gens de…). *Les gens de lettres, les gens du voyage.*
- Domestiques (vieilli). *Le comte et ses gens.*
Accord de gens
| Position | Exemple | Accord |
|---|---|---|
| Adjectif après | des gens sérieux | masculin |
| Adjectif juste avant | de bonnes gens | féminin |
| Tout + adjectif avant | toutes les vieilles gens | féminin |
| Tout seul | tous les gens | masculin |
| Participe, attribut | les gens sont partis | masculin |
Exemples commentés
- Ce sont de braves gens.*Braves* est épicène : aucun problème d'accord.
- Certaines gens sont méfiants.Adjectif avant au féminin, attribut au masculin.
- Les jeunes gens sont arrivés.*Jeunes gens* = garçons ou jeunes hommes, masculin.
Pourquoi ce double accord ?
*Gens* est l'ancien pluriel de *gent* (latin *gens, gentis*, « race, famille »), un nom féminin. Le sens collectif « des personnes » a imposé le masculin, mais l'adjectif collé devant le mot a gardé la trace de l'ancien féminin. *Gent* survit dans *la gent féminine*. Le même mot latin a donné *gentil*, qui voulait d'abord dire « de bonne famille ».
Peut-on dire « une gens » ?
Non. Pour une personne, on dit *une personne* ou *quelqu'un*. *Gens* ne s'emploie qu'au pluriel.
Dit-on « trois gens » ?
Non, *gens* ne se combine pas avec un nombre précis : on dit *trois personnes*.