Délai ou retard ? Un faux ami à connaître
Un délai est le temps accordé ou nécessaire pour faire quelque chose, ou la date limite à respecter. En français, le mot ne veut pas dire « retard », contrairement à l'anglais delay.
Un délai, c'est un temps imparti : dix jours pour répondre, trois semaines pour livrer. Respecter les délais, c'est arriver à l'heure ; les dépasser, c'est être en retard. Les deux idées sont voisines, mais elles ne se confondent pas.
- Temps accordé pour agir. *Vous avez un délai de quinze jours pour contester.*
- Date limite. *Le délai est fixé au 30 juin.*
- Temps nécessaire avant un résultat. *Le délai de livraison est de 48 heures.*
- Sans délai : immédiatement. *Le paiement est exigible sans délai.*
Formes et expressions
| Forme | Exemple | Remarque |
|---|---|---|
| Genre | un délai | nom masculin |
| Pluriel | des délais | |
| Locution | dans les délais | à temps |
| Locution | sans délai | tout de suite |
| Locution | dans les meilleurs délais | le plus vite possible |
Exemples
- Nous vous répondrons dans les meilleurs délais.Formule administrative et commerciale.
- Le chantier a pris du retard : le délai ne sera pas tenu.Retard = dépassement du délai.
- Il a obtenu un délai supplémentaire pour son mémoire.« Accorder un délai » = repousser l'échéance.
Un faux ami avec l'anglais
L'anglais *delay* signifie « retard » : *the train is delayed*, « le train a du retard ». En français, délai désigne au contraire le temps dont on dispose. Traduire *a delay of two hours* par « un délai de deux heures » est donc un contresens : il faut dire « un retard de deux heures ». Le mot vient de l'ancien verbe *deslaier*, « différer ». À ne pas confondre non plus avec la durée, qui mesure simplement un temps.
« Dans les plus brefs délais » est-il correct ?
Oui, c'est une formule figée signifiant « le plus tôt possible ».
Délai prend-il un s au singulier ?
Non : un délai, des délais.