Abîme, abysse, abyme : trois mots, un même gouffre

Un abîme est un gouffre si profond qu'on n'en devine pas le fond. Le mot vient du latin chrétien *abyssus*, emprunté au grec *ábyssos*, « sans fond ». Le verbe abîmer signifiait d'abord « précipiter dans l'abîme », avant de vouloir dire « endommager ».

• Gouffre très profond. *Le sentier longe un abîme vertigineux.*
• Situation désespérée, ruine. *Le pays est au bord de l'abîme.*
• Écart immense, séparation. *Un abîme sépare leurs points de vue.*
• Profondeur insondable (littéraire). *L'abîme de son regard.*

Formes et famille

Exemples

• Ils se sont arrêtés au bord de l'abîme.Sens propre ou figuré : juste avant la catastrophe.
• Il y a un abîme entre ce qu'il dit et ce qu'il fait.Sens figuré : différence immense.
• Il a plongé dans un abîme de perplexité.Registre soutenu ; « un abîme de » renforce le nom qui suit.

Abîme, abysse, abyme

• Abîme : le mot courant pour un gouffre ou une ruine.
• Abysses : grandes profondeurs des océans, terme de géographie et de biologie marine.
• Mise en abyme : procédé où une œuvre contient une image d'elle-même (un tableau dans le tableau). André Gide a popularisé l'expression, reprise du vocabulaire des blasons ; on garde le y.
• L'accent circonflexe de abîme n'a rien d'étymologique ; les rectifications de 1990 permettent d'écrire *abime*.