Vilain ou méchant ? Du paysan médiéval à l'enfant pas sage
Vilain qualifie ce qui est laid, désagréable ou moralement mauvais, souvent avec une nuance enfantine ; au Moyen Âge, un vilain était un paysan libre, non noble.
Vilain est un mot qu'on entend beaucoup dans la bouche des parents : « vilain garçon ! », « c'est vilain de mentir ». Il est plus doux que *méchant* et plus familier que *laid*. Derrière ce reproche d'enfance se cache un mot qui, au Moyen Âge, désignait simplement un paysan.
- Laid, peu agréable à voir. *Une vilaine cicatrice.*
- Pas sage, méchant (langage enfantin). *Tu es un vilain !*
- Inquiétant, dangereux. *Une vilaine toux.*
- Paysan libre (histoire). *Les vilains payaient la taille.*
Formes
| Forme | Mot | Exemple |
|---|---|---|
| Masculin singulier | vilain | un vilain temps |
| Féminin singulier | vilaine | une vilaine histoire |
| Masculin pluriel | vilains | de vilains mots |
| Féminin pluriel | vilaines | de vilaines manières |
| Nom dérivé | vilenie | commettre une vilenie |
Exemples
- Il fait un vilain temps aujourd'hui.Placé avant le nom, *vilain* signifie « désagréable ».
- Ça va faire du vilain !Expression familière : ça va mal tourner, il va y avoir du grabuge.
- Jeu de mains, jeu de vilain.Proverbe : les jeux brutaux finissent mal ; il rappelle le sens médiéval.
Histoire et faux ami
- Origine : du latin médiéval *villanus*, « habitant d'une *villa* », c'est-à-dire d'un domaine agricole.
- Glissement de sens : le mépris des nobles pour les paysans a rendu le mot péjoratif, jusqu'à « laid » et « méchant ».
- Faux ami : l'anglais *villain* désigne le méchant d'un film ; en français on dit *le méchant*, pas *le vilain*.
- Orthographe : *vilain* a un seul *l*, mais *ville* et *village* en ont deux.
Vilain est-il une insulte ?
C'est un reproche léger, surtout adressé aux enfants ; entre adultes, il sonne vieilli ou ironique.
Que veut dire « vilain petit canard » ?
D'après le conte d'Andersen, un enfant mal aimé ou jugé laid qui se révèle ensuite brillant ; voir aussi canard.