Vermine : des parasites à l'insulte
La vermine désigne l'ensemble des insectes et petits animaux parasites ou nuisibles ; au figuré, le mot qualifie avec mépris des gens jugés méprisables.
La vermine grouille : poux, puces, punaises, rats. Le mot vient du latin *vermis*, « ver ». C'est un nom collectif : on parle de la vermine comme d'une masse, jamais d'une vermine isolée au sens propre.
- Ensemble d'insectes parasites de l'homme ou des animaux. *Un taudis infesté de vermine.*
- Animaux nuisibles en général. *Les fermiers luttaient contre la vermine des greniers.*
- Au figuré, insulte : personnes méprisables. *Cette vermine de délateurs.*
Formes
| Forme | Mot | Remarque |
|---|---|---|
| Genre | la vermine | nom féminin |
| Nombre | surtout singulier | sens collectif |
| Insulte | une vermine | emploi familier, injurieux |
| Adjectif ancien | vermineux | rare |
| Proches | parasites, nuisibles | plus neutres |
Exemples
- Les soldats des tranchées souffraient de la vermine.Contexte historique : poux et rats de 14-18.
- Les poux sont la vermine la plus fréquente dans les écoles.Ici, sens propre et neutre.
- Traiter quelqu'un de vermine est une grave insulte.Injure : à éviter, et réprimée en cas de propos haineux.
Un mot à manier avec précaution
Appliqué à des êtres humains, vermine sert à les déshumaniser : on les compare à des parasites qu'il faudrait éliminer. Ce procédé a été utilisé par des propagandes racistes et totalitaires. En parler pour un groupe entier n'est donc jamais anodin. Dans un sens neutre, on préfère parler de *parasites*, d'*insectes* ou de *nuisibles*.
Peut-on dire « une vermine » ?
Oui, mais seulement comme insulte visant une personne. Pour les insectes, on dit *de la vermine*.
Quelle différence entre vermine et vermisseau ?
Le *vermisseau* est un petit ver ; la *vermine* désigne tous les parasites, insectes compris.