Que signifie race ? Un mot à manier avec précaution

Le mot race est parfaitement neutre quand on parle d'élevage : on choisit un chien de race, on sélectionne une race de vaches laitières. Appliqué aux êtres humains, il est en revanche récusé par la génétique moderne, qui ne trouve pas de frontières nettes entre populations. Chez les animaux, la race est une catégorie d'élevage ; chez les humains, la science n'y voit pas de réalité biologique. Le mot reste lié à l'histoire du racisme.

• Variété d'animaux domestiques. *La charolaise est une race bovine.*
• Lignée, famille (vieilli). *Il est de race noble.*
• Catégorie de personnes (familier, souvent péjoratif). *Quelle race de menteurs !*
• Emploi humain (contesté). *L'idée de races humaines est aujourd'hui rejetée.*

Formes et dérivés

Exemples

• Ce cheval est très racé.Racé : qui a de l'élégance, de la distinction ; s'emploie aussi pour des voitures.
• Bon chien chasse de race.Proverbe : on hérite des qualités de ses parents.
• En 2018, les députés ont voté le retrait du mot « race » de la Constitution.Vote en première lecture ; la révision n'a pas abouti.

Un mot aux origines discutées

*Race* est emprunté à l'italien *razza* au XVe siècle, d'origine incertaine : le latin *ratio*, « espèce, catégorie », est souvent proposé. Aux XVIIIe et XIXe siècles, des savants ont prétendu classer les humains en races hiérarchisées, ce qui a servi à justifier l'esclavage et la colonisation. Ces théories sont aujourd'hui réfutées.