Poil ou cheveu ? Ce que le français distingue
Un poil est un filament fin qui pousse sur la peau des humains et des animaux ; le mot désigne aussi le pelage d'un animal et, familièrement, une toute petite quantité.
Le poil pousse presque partout sur le corps, mais le français le distingue soigneusement du cheveu, réservé au crâne. Chez l'animal, le poil forme le pelage : on parle d'un chat à poil long. Peu de mots français donnent autant d'expressions familières que ce minuscule filament. On s'en sert pour exprimer l'humeur, la précision ou la nudité.
- Filament de la peau. *Il a des poils sur les bras.*
- Pelage d'un animal. *Un cheval au poil brillant.*
- Très petite quantité (familier). *Il s'en est fallu d'un poil.*
- Fibre d'un tissu, d'une brosse. *Une brosse à poils durs.*
Formes et dérivés
| Forme | Mot | Exemple |
|---|---|---|
| Nom masculin | un poil | un poil blanc |
| Pluriel | des poils | des poils de chat |
| Adjectif | poilu, poilue | un torse poilu |
| Nom historique | un poilu | les poilus de 1914 |
| Verbe | s'épiler | s'épiler les jambes |
Exemples
- Ce matin, il est de mauvais poil.Familier : de mauvaise humeur.
- Ton dessin est au poil !Familier : parfait ; « au petit poil » renforce.
- Les enfants se baignaient à poil.Familier : tout nus ; à éviter en contexte formel.
Expressions avec poil
- Reprendre du poil de la bête : retrouver des forces ou le courage.
- Avoir un poil dans la main : être très paresseux.
- Tomber pile-poil : arriver exactement au bon moment.
- Les poilus : surnom des soldats français de la Première Guerre mondiale, qui évoquait d'abord le courage et la virilité, avant de rappeler leur barbe des tranchées.
Poil ou cheveu ?
*Cheveu* ne se dit que pour la tête humaine ; partout ailleurs, et pour les animaux, on dit *poil*.
D'où vient « poil » ?
Du latin *pilus*, qui a aussi donné *épiler* et *pelage*.