Enfance : l'âge de celui qui ne parle pas encore
L'enfance est la période de la vie qui va de la naissance à l'adolescence. Au figuré, le mot désigne le commencement d'une chose ou l'ensemble des enfants.
L'enfance est l'âge des premières découvertes, des jeux et des souvenirs qui durent toute la vie. Le mot vient d'un latin qui signifiait « ne pas parler » : l'enfant était celui qui n'a pas encore la parole. Elle précède l'adolescence puis l'âge adulte.
- Période de la vie avant l'adolescence. *Il a passé son enfance à la campagne.*
- Ensemble des enfants. *La protection de l'enfance.*
- Commencement d'une chose (figuré). *L'aviation était encore dans l'enfance.*
- Sénilité (dans « retomber en enfance »). *Le vieil homme retombe en enfance.*
Formes et famille
| Forme | Mot | Remarque |
|---|---|---|
| Genre | l'enfance | féminin |
| Pluriel | rare | s'emploie surtout au singulier |
| Personne | l'enfant | épicène : un ou une enfant |
| Adjectif | enfantin | simple, puéril |
| Adjectif | infantile | médecine ; péjoratif |
Exemples
- Ce sont des amis d'enfance.« D'enfance » : depuis l'enfance.
- Pour lui, réparer ce vélo, c'est l'enfance de l'art.Expression : c'est très facile.
- Les métiers de la petite enfance recrutent.« Petite enfance » : de zéro à six ans environ ; langue administrative.
Une famille de mots savante et populaire
Le latin *infantia* vient de *infans*, « qui ne parle pas » (*in-* négatif et *fari*, « parler »). La forme populaire a donné enfance et enfant ; la forme savante a donné *infantile* et *infanterie* (les jeunes soldats à pied). Côté espagnol, *infante* désignait aussi les princes royaux.
« Retomber en enfance », est-ce péjoratif ?
C'est une façon familière, parfois tendre, de parler de la perte des facultés liée à l'âge ; à employer avec tact.
Enfance et jeunesse, quelle différence ?
L'enfance s'arrête vers douze ans ; la jeunesse couvre aussi l'adolescence et le début de l'âge adulte.