Détail : petit élément, vente à l'unité et grand soin

Un détail, c'est ce qu'on remarque seulement en regardant de près : un bouton, une date, une virgule. Pourtant, une enquête se gagne souvent sur un détail et un tableau se juge à ses finitions. Le détail paraît petit jusqu'au moment où tout dépend de lui. Le mot a aussi un sens commercial bien précis, opposé au gros.

• Petit élément d'un ensemble. *Un détail de l'affiche a attiré mon regard.*
• Point secondaire. *Ce n'est qu'un détail, passons.*
• Exposé minutieux. *Elle m'a raconté le voyage en détail.*
• Vente par petites quantités. *Le prix de détail est plus élevé.*

Formes et dérivés

Exemples

• Le diable se cache dans les détails.Proverbe : les difficultés surgissent dans les points négligés.
• Ce magasin vend au détail et en gros.Langue du commerce ; on dit aussi « commerce de détail ».
• Je ne vais pas entrer dans les détails.Formule courante pour abréger une explication.

Une histoire de découpe

*Détail* vient du verbe ancien *détailler*, « couper en morceaux », formé sur *tailler*. Au départ, il s'agit du boucher ou du drapier qui découpe la viande ou l'étoffe pour la vendre par morceaux : c'est exactement le sens de « vente au détail ». Le sens de « petit élément » est venu ensuite, par image. L'anglais *detail* a été emprunté au français au XVIIe siècle.