Pouvoir : verbe de la capacité, nom de l'autorité
Pouvoir est un verbe qui exprime la capacité, la permission ou la possibilité ; comme nom, le pouvoir désigne l'autorité, la puissance et la capacité d'agir.
Pouvoir est à la fois l'un des verbes les plus utilisés et un nom chargé de politique. On dit « Puis-je ? » mais jamais « Peux-je ? » : la vieille forme survit grâce à l'inversion. Il vient du latin populaire *potere*, réfection de *posse*.
- Être capable de. *Elle peut soulever cette valise.*
- Avoir la permission. *Tu peux sortir après tes devoirs.*
- Possibilité, hypothèse. *Il peut pleuvoir demain.*
- Nom : autorité. *Le parti est arrivé au pouvoir.*
- Nom : capacité. *Le pouvoir d'achat a baissé.*
Conjugaison
| Temps | Forme | Exemple |
|---|---|---|
| Infinitif | pouvoir | vouloir, c'est pouvoir |
| Présent (il) | peut | je peux / je puis, tu peux |
| Passé simple (il) | put | il ne put répondre |
| Participe passé | pu | invariable : elles ont pu |
| Auxiliaire | avoir | j'ai pu venir |
| Subjonctif (il) | puisse | pourvu qu'il puisse venir |
Exemples
- Puis-je vous aider ?Forme soutenue, très polie ; *Je peux vous aider ?* est courant.
- On n'en peut plus !« Nous sommes épuisés » ; *n'en pouvoir plus*.
- Il se peut qu'il vienne.*Il se peut que* + subjonctif = « il est possible que ».
Le pouvoir et ses séparations
Comme nom, pouvoir est au cœur du vocabulaire politique. Montesquieu a popularisé l'idée de séparer le pouvoir législatif, le pouvoir exécutif et le pouvoir judiciaire. On parle aujourd'hui de la presse comme d'un *quatrième pouvoir*. En droit, un *pouvoir* est aussi un document par lequel on autorise quelqu'un à agir à sa place, comme une procuration. À distinguer de la force, qui peut s'exercer sans aucune légitimité, et du droit, qui fonde l'autorité.
Le participe « pu » s'accorde-t-il ?
Jamais : *les efforts qu'il a pu faire* — le complément dépend de l'infinitif sous-entendu.
« Je peux » ou « je puis » ?
*Je peux* est la forme normale ; *je puis* est littéraire, sauf dans l'inversion *puis-je*, qui reste vivante.