Période : durée, cycle et phrase

Une période découpe le temps en tranches qu'on peut nommer : période scolaire, période de crise, période bleue de Picasso. Nommer une période, c'est déjà raconter une histoire : on lui donne un début, une fin et un caractère. Le mot est plus souple qu'époque, qui suppose un ensemble historique marquant.

• Espace de temps. *Pendant la période des fêtes, les magasins ferment tard.*
• Phase d'une évolution. *L'artiste traverse une période sombre.*
• Durée d'un phénomène périodique (physique, astronomie). *La période de rotation de la Lune est d'environ 27 jours.*
• Phrase longue et équilibrée (rhétorique). *Bossuet maniait la période avec art.*
• Règles (familier, vieilli). *Elle a ses périodes.*

Formes et dérivés

Exemples

• Cette période de l'année est idéale pour randonner.Emploi neutre, très fréquent.
• Le tableau date de la période cubiste du peintre.En histoire de l'art, période = phase d'un créateur ou d'un mouvement.
• Les soldes durent une période de quatre semaines.Langue administrative : « période d'essai », « période de garantie ».

Un masculin rare

Le mot vient du grec *periodos*, « chemin autour, circuit », d'où l'idée de retour régulier. Fait curieux : dans l'expression littéraire « au plus haut période » (au sommet, à l'apogée), le mot s'emploie au masculin. Cette tournure survit chez quelques écrivains ; dans tous les autres cas, période est féminin.