Matière : ce dont les choses sont faites

La matière est ce qui occupe l'espace et possède une masse : l'eau, la pierre, l'air lui-même. Le physicien en étudie les états, le menuisier la travaille, l'élève en suit plusieurs à l'école. Sans matière, rien ne se touche ; sans matières, rien ne s'apprend. Le mot passe ainsi du concret à l'abstrait avec une grande souplesse.

• Substance physique. *La matière se présente à l'état solide, liquide ou gazeux.*
• Matériau d'un objet. *Un sac en matière plastique.*
• Discipline scolaire. *Les maths sont sa matière préférée.*
• Sujet, thème. *Ce livre offre matière à réflexion.*

Formes et dérivés

Exemples

• En matière de cuisine, il s'y connaît.Locution prépositive : « dans le domaine de » ; registre soutenu.
• Fais travailler ta matière grise !Familier : le cerveau, l'intelligence.
• Il me reste toute ma matière à revoir.En Belgique, on parle aussi de « matière » pour le contenu à étudier : *revoir sa matière*.

De la mère au bois

*Matière* vient du latin *materia*, qui désignait d'abord le bois de construction, la partie dure de l'arbre. Le mot est apparenté à *mater*, « mère » : le tronc était vu comme la mère qui produit les branches. Cette racine a donné *matériau*, *matériel*, *matérialiser* et même l'espagnol *madera*, « bois ». Les philosophes grecs, puis latins, ont élargi le sens à toute substance.