J'ai failli tomber : le sens caché de failli
« Failli » est le participe passé du verbe faillir, qui signifie « être sur le point de » : j'ai failli tomber. Comme nom, un failli est un commerçant déclaré en faillite.
Le mot failli vit surtout dans une tournure très courante : « j'ai failli… ». Dire « j'ai failli tomber », c'est dire qu'on n'est pas tombé, mais de très peu. Le verbe exprime un événement évité de justesse.
- Être sur le point de (faillir + infinitif). *Il a failli rater son train.*
- Manquer à un devoir (soutenu). *Il n'a jamais failli à sa parole.*
- Commerçant en faillite (nom, droit). *Les créanciers du failli ont été convoqués.*
- Adjectif : déclaré en faillite. *Un négociant failli.*
Conjugaison de faillir
| Temps | Forme | Exemple |
|---|---|---|
| Infinitif | faillir | faillir mourir |
| Passé composé | il a failli | il a failli tomber |
| Passé simple | il faillit | elle faillit pleurer |
| Participe passé | failli | invariable avec avoir + infinitif |
| Auxiliaire | avoir | nous avons failli perdre |
Exemples
- J'ai failli oublier ton anniversaire !Le temps le plus employé de loin est le passé composé.
- Le cœur ne doit pas faillir.Sens ancien : faiblir, manquer ; registre littéraire.
- Le failli ne peut plus gérer d'entreprise.Langue juridique ancienne ; on parle aujourd'hui de liquidation judiciaire.
Faillir, faillite, défaillance
Faillir vient du latin populaire *fallire*, du latin *fallere*, « tromper, manquer ». De la même famille viennent faillite (le commerçant « manque » à ses paiements), défaillance, faille et même faute. Le verbe faillir est défectif : en pratique, on ne l'emploie guère qu'au passé composé, au passé simple et à l'infinitif. Une faille dans la roche est, elle aussi, un manque.
Faut-il accorder « failli » ?
Non, quand il est suivi d'un infinitif : « elles ont failli partir ». Le participe reste invariable.
« J'ai failli » ou « j'ai manqué de » ?
Les deux sont corrects ; « faillir » est plus courant. « Manquer de » + infinitif est un peu plus soutenu.