Cifra: del cero árabe a los mensajes secretos

La cifra es la letra de los números: con solo diez cifras, del 0 al 9, se puede escribir cualquier número. Su historia es sorprendente, porque la palabra cifra empezó significando «vacío» y hoy sirve para expresar cantidades enormes.

• Signo con que se representa un número. *El 2026 tiene cuatro cifras.*
• Cantidad, especialmente de dinero. *Pagaron una cifra récord por el cuadro.*
• Escritura secreta o clave. *El mensaje estaba escrito en cifra.*
• Resumen o compendio (uso culto). *Esa novela es la cifra de toda una época.*

Formas y palabras de la familia

Ejemplos de uso

• El sueldo tiene cinco cifras.«De cinco cifras» indica el orden de magnitud de una cantidad.
• Las cifras oficiales no coinciden con las de los sindicatos.«Cifras» como sinónimo de [datos](/dictionary/dato) estadísticos; registro periodístico.
• Cifran sus esperanzas en el nuevo fichaje.«Cifrar algo en» significa depositarlo o resumirlo en; registro culto.

Una palabra hermana del cero

Cifra viene del árabe *ṣifr*, «vacío», con el que se nombraba el cero. A través del latín medieval *cifra* pasó a las lenguas europeas, y del mismo origen, por vía italiana, salió cero. Al principio cifra designaba solo el cero; luego se extendió a todos los dígitos y, como los números árabes parecían misteriosos, también a la escritura en clave.