Uranium : le métal lourd qui a révélé la radioactivité
L'uranium est un élément chimique métallique et radioactif, de symbole U et de numéro atomique 92. Il sert de combustible dans les centrales nucléaires.
L'uranium est un métal gris, très dense, présent en petite quantité dans de nombreuses roches. Il est au cœur du débat sur l'énergie nucléaire. C'est en étudiant des sels d'uranium, en 1896, qu'Henri Becquerel découvrit par hasard la radioactivité.
- Élément chimique radioactif (U, numéro 92). *Un gisement d'uranium.*
- Combustible nucléaire. *Le réacteur utilise de l'uranium enrichi.*
Formes et notions liées
| Terme | Sens | Remarque |
|---|---|---|
| Genre | l'uranium | nom masculin |
| Uranium naturel | tel qu'extrait | 0,7 % d'uranium 235 |
| Uranium enrichi | plus riche en U-235 | pour les centrales |
| Uranium appauvri | pauvre en U-235 | usage militaire et industriel |
| Minerai | la pechblende | principal minerai d'uranium |
Dans des phrases
- Le Niger et le Kazakhstan produisent de l'uranium.Contexte géopolitique ; le Niger est francophone.
- L'uranium enrichi alimente les centrales françaises.Vocabulaire technique.
- Marie et Pierre Curie ont découvert le radium dans la pechblende.Minerai d'uranium, à l'origine de leurs travaux (1898).
Un nom venu du ciel
Le chimiste allemand Martin Heinrich Klaproth identifia l'élément en 1789 et le baptisa d'après Uranus, planète découverte huit ans plus tôt par William Herschel. Uranus était, dans la mythologie grecque, le dieu du Ciel. Plus tard, le neptunium et le plutonium, qui suivent l'uranium dans le tableau périodique, ont reçu les noms des planètes suivantes, Neptune et Pluton.
L'uranium est-il dangereux ?
Il est faiblement radioactif mais toxique comme métal lourd. Le danger augmente fortement une fois l'uranium enrichi ou utilisé en réacteur.
Pourquoi enrichir l'uranium ?
Parce que seul l'uranium 235 entretient facilement la réaction en chaîne ; on augmente donc sa proportion pour faire fonctionner un réacteur.